
Обычно сновидение в виде ночного кошмара принимает явные сюжетные формы — причём, в центре сюжета оказывается сам сновидец. Сюжет развивается в виде преследования, череды каких-либо несчастных случаев, итогом которых становится как правило смерть сновидца — но в самый последний момент он просыпается. Для объяснения эффекта «ночных кошмаров» многое сделала школа психоанализа, в том числе Зигмунд Фрейд.
В мифологии часто кошмар связывается с какими-то потусторонними существами, например — c Марой. Ночные кошмары часто становится предметом литературных произведений и фильмов ужасов — к примеру «Кошмар на улице Вязов».
Также, термин «кошмар» употребляется для обозначения каких-то чудовищных, ужасных явлений, выходящих за рамки разумного и рационального, происходящих как будто во сне.
Ночной ужас или ночной страх (лат. Pavor nocturnus) — расстройство сна, характеризующееся резким пробуждением в состоянии сильного страха. Человек садится на кровать или вскакивает, кричит, размахивает руками. Сердце его быстро бьется, он потеет. Эпизоды могут длиться от одной до нескольких минут. Поговорить с человеком в этот момент бывает трудно, так как он не осознает присутствия других людей. Через некоторое время человек снова засыпает и, как правило, на следующее утро ничего не помнит. Ночные ужасы случаются в пределах одного-четырех часов после засыпания, во время, когда глубокая фаза сна доминирует.
Отличие ночных ужасов от кошмаров
Не следует путать ночные страхи с ночными кошмарами. Ночные кошмары возникают в БДГ-фазе сна, и обычно имеют сложный сценарий, следствием которого является испытываемое человеком чувство страха. В отличие от кошмаров, ночные ужасы происходят в фазе глубокого сна, когда сновидений почти нет.